盆儿胡同的马家四兄弟本来和别家小孩一样，幸福快乐得过着每天的生活。父母车祸身亡则终结了这平凡的日子。父亲临终前留下的遗言是：学好。四兄弟靠着救济金度日。而那句“学好”则成了老大马学武（张嘉译 饰）一直谨记的话。为了家庭和几个弟弟，他不得不放弃读书，去了工厂工作。几个兄弟里，最令人头疼的就是老二马学军（邓超 饰）。他似乎有使不完的坏点子，总爱意气用事，惹出了不少事端。家庭的困难让老大不得不把生病的老四送给他家。四兄弟在贫寒中日渐成长，各自不同的性格让他们走上了截然不同的路。他们经历不同的人生，体验时代的变迁，相同的是路上的挫折和困难，以及你是我兄弟这永不变的事实。 本剧与《半路夫妻》、《亲兄热弟》合称为“亲情三部曲”。

1977年恢复高考之后，陇口镇知情徐天（吴秀波 饰）与女友吴晴（吴越 饰）的异地恋也有了转机。吴晴的母亲得知女儿怀孕之后，逼着女儿与徐天约法三章：徐天只有考上大学，挣到一千块钱，才能娶吴晴为妻。这令徐天倍感压力。高考当日，他与哥们费兵邂逅了美术考生梅果（董洁 饰），后者的书包被小偷掠走，徐天拼命去追，追到的包里有一千块钱。徐天一念之差，丢掉了梅果的准考证。与高考失之交臂，令梅果发疯不能自已，愧疚的徐天一直照顾她。几经周折，吴晴和同事陆秦生都考入医科大学。但徐天因与村支书闹僵而成绩作废，吴晴气得绝望。陆秦生几次带话，令徐天忍无可忍，他登门来访，却听吴晴说已经堕胎。悲愤之下，两人婚事告吹。徐天来到棉纺厂工作，令厂花何佳（海清 饰）为之心动，后者一直付出，而徐天却在吴晴与梅果的情感中纠结。某天，徐天偶然遇见了一位中年人（张嘉译 饰），后者赠他《心经》金句，成为他命运的转折……

少女娴由经营照相馆的单身母亲慧养大。一次偶然的机会，娴跟随恋人聪来到片场，引起了电影公司孟老板的注意，她一生的命运由此改变。孟老板利用娴的纯洁及对演员身份的向往，给了她明星的荣耀和情感的幻梦，后来却在战乱中为求自保，离弃了已有身孕的娴。母亲慧也因不堪情感支柱老王的背叛黯然离世。对女儿芝的留恋，成了娴活下去的唯一希望。时间飞逝，芝也长大成人，她和同在造船厂工作的同学邹杰相恋。由于身世背景，这对年轻人的爱情受到阻挠，尽管如此，一心追求进步的两人还是坚定地走在一起。人到中年的娴与失散多年的昔日恋人聪重逢，再续前缘，相爱一生。充满悲欢离合的人生境遇让两代人思想碰撞所产生的种种误会终获冰释，母女共同迎来各自的美好生活。

鹿安娜在婚礼前接到了一个改变她人生的电话。她的韩国籍男友林志勋电话中告诉她，自己遭遇船难，只能说一声“永别”……鹿安娜打开电视，看到紧急插播的新闻——一艘渡轮倾覆，多人遇难。她不相信挚爱就这么离开了自己，在好友赵平凡的陪伴下前往韩国寻找未婚夫。 林志勋的离去使赵平凡有机会向鹿安娜表达爱意。他等待了多年，不想放弃这样的机会。然而安娜却难以接受，更何况她心中还有林志勋并一直坚信他还活着。 海的另一边，林志勋也无时无刻不在思念着安娜。虽然因种种原因不能和她在一起，但他所做的一切，其实都是为了她的幸福。妹妹崔秀妍看到兄长的纠结，前往中国并隐藏在鹿安娜的身边。她发现控制欲极强的赵平凡正利用各种手段介入着鹿安娜的生活，让她一时迷失其中。 崔秀妍的出现，带给了安娜希望，终于经历了误会挫折的一对恋人再度直面彼此。原来林志勋最初追求鹿安娜时并非出于爱情，而是为了救自己的母亲。然而隐藏在角落的赵平凡不甘心自己的毕生所爱得而复失，他发誓要不惜代价将安娜夺回。他暗中调查，抛出了一桩可以拆散林志勋和鹿安娜的秘密，却没想到事与愿违。他正打算拼个鱼死网破，没想到林志勋和鹿安娜却在他最危难时伸出了援手。曾经的挚友、昨日的死敌，居然又团聚一处，各诉衷肠心声。赵平凡终于大彻大悟，可他捅下的篓子越来越大。眼看林志勋和鹿安娜就要被殃及，他义无反顾挺身而出……

黎小军（邓超 饰）出生在一个动荡的年代，为了能够让儿子拥有稳定的成长环境，母亲含泪将小军送到了工人甘梨花家，从此，小军有了一个甘妈妈，还有了一个名叫甘露（范冰冰 饰）的妹妹。黎小军处处保护着弱小的甘露，甘露亦十分信赖哥哥，两人之间结下了深厚的情谊。 之后，黎小军入伍成为了一名军人，他和甘露天各一方无法见面，但小军的心中始终保留着对于甘露的思念。复员后，甘露找到了小军，然而彼时一位名叫安在良的男孩正在不离不弃的追求着甘露，与此同时，小军和甘露的感情亦遭到了家人的强烈反对，年轻气盛的小军做了许多令他后悔的事情，悲伤的甘露选择了离开，但他们的缘分却并没有完结。

林五哥（邓超）和郭三妹（李小冉）是一对青梅竹马的恋人，三妹积极进步，五哥只想做一名好医生，两人在人生道路的选择上出现了分歧。势利的郭父欲将三妹嫁给大军阀做姨太太，而拒绝了五哥的提亲。三妹雨夜逃婚投身革命，郭父怕家丑外扬，对外佯称三妹已经上吊身亡。军阀得知三妹的死讯，强抢二妹。危急关头五哥挺身而出，称二妹是自己的未婚妻。为使郭家和二妹免遭不测，五哥娶了二妹。婚后两人过着安静的生活，善良的二妹温柔体贴，默默支持照顾着五哥，五哥对家庭也是全心全意地尽责，只是对三妹的思念始终萦绕在五哥的心头。三妹参加新四军后回到家乡筹集药品，知道五哥和姐姐已经结婚生子，只好将感情封存在心里。未死的爱人突然出现，扰乱了五哥平静的生活，五哥尽全力支持三妹的革命工作以此表达对三妹未尽的爱意。剧终，二妹为救五哥而遭日军绑架生死未卜，三妹则倒在了日军的枪口之下，五哥终于拿起武器奔赴抗日战场为家人为民族而战。

故事开始于20世纪70年代。在乡下插队的陈志（辛柏青 饰）因父亲“历史问题”迟迟不能回城，做为上大学的交换条件，他与村支书的女儿翠花（陈小艺 饰）定了亲。回城后，翠花在陈家照顾瘫痪的公公，陈志则踏上了去大学报到的行程。班里党支书马庆升（冯远征 饰）觊觎女同学秀萝（曾黎 饰）的美貌，而秀萝心中则装着正直的陈志。几年后，秀萝成了马庆升的妻子，陈志一直对翠花不离不弃。文革结束后，马庆升靠钻营当上了文尚县县长，陈志当了副县长。此时的秀萝已看清了马庆升的本来面目，她带着女儿独自在市里生活。陈志将要调任市农委主仼的消息让马庆升耿耿于怀，他不择手段地干起了龌龊勾当......

林大为（张嘉译饰）和王胜男（闫妮饰）是一对欢喜冤家，日常互怼的夫妻生活常常令人捧腹。女儿林妙妙（赵今麦饰）考入重点高中的意外，让两夫妻在女儿的教育问题上产生了分歧。活泼伶俐的林妙妙在学校有三个好朋友：校花邓小琪（王玉雯饰）、学霸钱三一（郭俊辰饰）和开心果江天昊（姜冠南饰）。从初入高中的紧张兴奋到携手跨过高考大关，四位少年在高中三年生活中除了面对高考，还有着友情的危机和各自家庭的烦恼......四个家庭在经历了变故与波折后，找到了各自的方向，最终收获了成长。

多多聪明淘气，整天看警匪录相，缺乏母爱的他看不惯父亲与女秘书过分亲昵，于是，策划了一出自己绑架自己的小闹剧，引得父亲暴跳如雷。多多真的被绑架了，父亲开始不予理睬，后来慌忙报案，而多多却与绑架他的二人相处融洽。多多回到家中后，得知母亲在监狱服刑，他很伤心，更无法容忍父亲企图抛弃母亲。多多无奈中又来到绑匪家中。几经波折，多多终于见到了母亲，父亲也来接妻子，一家人终于团聚。两个绑匪自觉地走进监门。

罗想（陈小艺 饰）的父母虽然有着一层亲戚关系，但是夫妻关系一向冷淡，终于在罗想上大学的时候离婚分居。多少年以后，罗想和严立达（冯远征 饰）拥有了自己的家庭，可内心还是希望父亲罗湛（修宗迪 饰）能和母亲朱西子（杜宁琳 饰）复婚，然而罗湛却爱上了丧夫并带着一个女儿的桂雅莉，这让罗想心里蛮不是滋味。当她一门心思为了父母的爱情操心时，怎料到自家后院起火，朱西子力劝女儿和有外遇的严立达离婚。接二连三的波澜让罗想心力交瘁，而她也无意间发现自己的身体出了问题。 操劳受累的女人，心灰意冷看不到活下去的希望……

老刑警吴济堂枪击拒捕逃犯王彪，却误伤人质受到处罚。女儿遭强暴，他一怒之下又抓来劳改释放的王彪，可王彪又非作案者。王彪妻对吴济堂设下女人圈套，使吴遭受不白之冤。被停职检查。女司机遭劫，吴济堂奋勇相救，遭到罪犯枪击，生命垂危……

1997年岁末，外出办案的西安沣河派出所民警老张突遇车祸，随身携带的六四式手枪被人窃走。次年四月，美国总统克林顿将访华，第一站就是西安，公安部明令陕西警方三月底前必须破案。西安市公安局八处临危受命，接连破获了一连串枪案，唯独没有12.1枪案的线索。此时，凶犯已用该枪在西安连续作案多起，多人死于非命。抓捕的大网在周边展开，西至宁夏，南到上海、湖北，犹如困兽的凶犯终于乱了阵脚，主犯在逃往北京后被擒获，首犯董雷（王双宝 饰）在武汉伏法。此时，离公安部要求的破案时间提前了两天......