结识小明（杨静怡）前，小四（张震）是典型的乖仔，是父母的希望和兄妹的骄傲（一家人指望他考上名牌大学将来提升全家的社会地位），他有一个喜欢摇滚乐的自称“小猫王（王启赞）”的好友，两人虽会去树林看人幽会，但过的是与周围诸多在“小公园”混的少年人完全两样的生活。 喜欢上小明后 ，小四便像跌进一个无底深渊，开始被外界的各种力量牵着鼻子走。新识仰慕对象honey（林鸿铭）意外身亡，一向敬重的父亲的自尊与精神因为某次事件严重受损，加上将一次次“欺骗玩弄”他感情的小明“看透”，血气方刚又有很强道德感的小四终于走上犯罪的道路，期望用自己的刀结束事件的根源。但小四不知的是，他眼中的根源只是这条食物链中微不足道的一环。

该片被誉为台湾“新电影”的开山之作。四位导演拍摄的四段故事（《小龙头》、《指望》、《跳蛙》、《报上名来》）构成了童年（小学）、少年（中学）、青年（大学）、成年（社会）四个人生时期（阶段）。 每个阶段都有相应的梦幻世界的快乐和现实世界的烦恼，只是随着年岁增长，两者比例会有所变化。童年因某个好伙伴的离去而忧伤的小朋友（《小龙人》），成人结婚后的烦恼，可能会是因钥匙丢在房里只能穿着短裤在外面晃动（《报上名来》）。而青春期时被帅气强壮的大学生房客吸引了目光的女孩（《指望》），进了大学未尝不会变成另一种模样（《跳蛙》）。——人生充满多种可能，阶段的人生也没有好坏之分，只过就好。

东北农村青年沈福（小沈阳 饰）与大雷（潘斌龙 饰）遇见南方姑娘静香（宋芸桦 饰），机缘巧合来到陌生大城市，面对从天而降的巨额遗产和随之而来的种种危机，两人接连施展令人意想不到的“独门秘籍”，引发了一连串爆笑喜剧故事。

某剧场这晚迎来现代爱情悲剧《暗恋》和古装爱情喜剧《桃花源》两个不相干的剧组，因为都与之签定了当晚的彩排合约、又都是演出在即，双方发生争执只为独占唯一的舞台，结果谁都不愿相让只能间隔着排戏。 现代悲剧里，江滨柳（金士杰）和云之凡（林青霞）在上海战乱时生出爱情，无奈一别竟是杳无音信大半生，江滨柳几十年来不间断的寻找云之凡从来无果，耄耋之年身患重病的他拿看似美满的家庭事业比对永藏在心间的对云之凡的单纯爱恋，只觉空落。古装喜剧中，武陵渔夫老陶（李立群）被妻子春花（丁乃筝）戴绿帽，每日受尽她及其情人袁老板（顾宝明）的欺辱，某日借口外出打鱼实为想自杀之时，误入桃花仙境，而春花与袁老板结为夫妻后，过的却是比原来更不堪的日子。 一悲一喜两戏同台排练，摩擦和尴尬自是难免，却也意外成就了舞台奇观，这戏里出错或可有可无的幕布、道具，一场戏排练完毕留在台上的残迹，竟成那戏天然的一部分。而将两出戏连在一起的，尚有一个找寻某个男人的神情恍惚女子。

1944年，枪手顾念受挚友方平之临终委托，来到滨城送交遗物，顾念来到滨城后得知，方家几年前就惨遭灭门。顾念决定留在滨城暗中调查杀害方家的幕后真凶。此后的一年，顾念冒名“方平”开始逐一暗杀所怀疑的各派恶人。时间来到了1945年抗战胜利，伪满洲国暂由苏军接管。为掩饰身份,顾念便受雇于货场码头老板仲震，在其手下谋了个枪客的差事。此时的仲震在滨城的黑白两道如日中天，顾念也为接下来的复仇行动找到了最好的隐蔽所。蛰伏在郊外裁缝铺里的枪手老焦，嫉恶如仇，滨城的暗黑势力一直是他暗杀的目标。提及老焦滨城的各帮派均闻之色变。1944年的冬夜，顾念受仲震之命追踪到老焦的藏身之所，欲取其性命交差。然而，在二人一番交锋后，关于方家遭灭门事件的蛛丝马迹开始逐渐清晰。影片揭示了人性的不同层面，在这个物欲横流的旧时代每个人都有两幅面孔。一个关于信守承诺，舍身成仁的史诗传奇故事也就此拉开帷幕。

调查局机动组组长方国辉（刘德华）为人干练嫉恶如仇，与手下对周朝先（梁家辉）经营的电玩场进行监拍时，拿到其经营地下赌场的证据，将其告上法庭，岂料法官被收买，周朝先被判无罪当庭释放。与黑金挂勾的侯部长（李立群）暗中施压，调查局勒令方国辉休假，停止对周朝先的调查。 周朝先为进一步控制台湾的政治，在记者会上公开声明要退党参选立法委员，欲与代表党竞选的黑帮老大丁宗树对着干。方国辉沮丧之际，得电视台女记者凌飞（吴辰君）和法务部冯部长的鼓励重回工作岗位，却被丁宗树盯上，欲将他杀死后再嫁祸周朝先，好一石二鸟。

人入中年的吴明宝（缪骞人 饰）和白芸（张艾嘉 饰）有一份几十年的友情，如今他们的丈夫都已故去，各自的女儿青春可人，正像她们当年的年纪，她们的回忆，一起回到了当年吴明宝和俊彦（林子祥 饰）订婚的时候…… 吴明宝在律师楼做秘书的时候与律师老板俊彦日久生情，双方家长撮合下，他们即将成婚。吴明宝将俊彦介绍给一起长大的闺蜜白芸，俊彦与白芸两人相谈甚欢，感到彼此所呼应的默契，一段隐秘的情愫在两人之间滋长。终于，俊彦在婚礼前产生了动摇，然而白芸拒绝了俊彦，与一位相识不久的医生匆匆成婚。多年以后，两个好友再度聊起当年的往事，吴明宝发现好友和丈夫瞒了她多年的一段情……

山姆（甘国亮 饰）将妻儿送往加拿大后只身一人返回香港，却发现自己在公司里的位置早已经被人替代。阿珍（恬妞 饰）和丈夫也决定移民加拿大，和山姆不同，阿珍的丈夫先走一步去站稳脚跟，留下阿珍在香港静候佳音。一连串的意外后，山姆和阿珍相识了。 阿珍拥有美丽的外表，因此在公司里格外受上司的青睐，但当阿珍接连拒绝了上司的图谋不轨之后，恼羞成怒的上司将她降职了。平日里，无人倾诉的山姆和阿珍，将彼此当成了生活中的靠山，互诉衷肠，随着时间的推移，两人之间不可自持的产生了感情。就在他们享受着禁果的甜美时，山姆的妻子的出现打破了两人的美梦。

山姆（甘国亮 饰）将妻儿送往加拿大后只身一人返回香港，却发现自己在公司里的位置早已经被人替代。阿珍（恬妞 饰）和丈夫也决定移民加拿大，和山姆不同，阿珍的丈夫先走一步去站稳脚跟，留下阿珍在香港静候佳音。一连串的意外后，山姆和阿珍相识了。 阿珍拥有美丽的外表，因此在公司里格外受上司的青睐，但当阿珍接连拒绝了上司的图谋不轨之后，恼羞成怒的上司将她降职了。平日里，无人倾诉的山姆和阿珍，将彼此当成了生活中的靠山，互诉衷肠，随着时间的推移，两人之间不可自持的产生了感情。就在他们享受着禁果的甜美时，山姆的妻子的出现打破了两人的美梦。

日本摄影记者芥川（林子祥）三年后重返刚刚解放的越南采访，遍地的生机令他心生欢喜，但当他无意间走进城市的另一隅结识当地女孩琴娘（马斯晨）后，方知之前所见不过是越共政府特意为他这样的外国记者安排的粉饰太平的假像。 在琴娘并非刻意的“导游”下，越南平民百姓正处于水深火热中的悲惨生活逐渐被芥川尽收眼底。琴娘一家人、战后唯一留下来的某酒吧的老板娘（缪骞人）及她的正想方设法逃离越南的情人祖明（刘德华）等人的被越共任意践踏的自尊强烈地触动着芥川敏感善良的心，尽管他并无彻底改变他们命运的能力，却仍是尽力给予帮助。

1975年越战结束后，香港一度成为“第一收容港”，接收了大量越南难民、船民。这些人到港后，会被港府统一安置在羁留营。对于混在他们中间的越共，特工（特务）发现后会秘密杀害。 在越战中侥幸捡得一条命的越南华裔胡越（周润发）随伙伴逃难到港后，如愿见到素未蒙面、后期曾中断联系的笔友李立君（缪骞人），后者是一名社会工作者，十分同情他的遭遇。当胡越反杀将他视作越共的特工后，李立君决定帮他办去美国的假护照。办护照时，胡越结识与他命运无差的沈青（钟楚红），两人讲好到美一起生活。 胡越、沈青等人在菲律宾转机时，沈青及其他几个女孩被帮他们办护照的人秘密带走，为找到沈青，胡越放弃赴美良机，胁迫着该人来到菲律宾唐人街一家Bar，原来沈青是被骗到该处做实为妓女的Bar女。为了履行许下的要将沈青照顾的诺言，胡越答应老板钟仁（金彪）替他做杀手，并因之与另一杀手阿三（罗烈）结成兄弟。但他及沈青、阿三仅是钟仁手中的棋子。

伦等打算在郊外开一家餐厅，一众年轻人亲自落手装修，气氛乐也洋洋。做旅游工作的任在机场接机时，遇着一神秘少女马，马与任并不认识，却无缘无故地要跟着任走，任无奈带她回餐厅，马要在餐厅寄居。后来马在深夜被几个人捉走，伦等将她救回，问她为何会被人捉，马坚持不肯讲出真相，保持一贯神秘作风。 马在餐厅执头执尾，照顾各人很落力，众人又再追问她的身世，任迫她讲，否则便赶她走，马二话不说便走，但一出餐厅外又被人捉走。原来马从南洋拿了两个值钱公仔然后逃到香港。 任去找焦，表示因为马的事，被人恐吓，而马的两个公仔却落在焦手中，任表明不想再牵涉事件，焦不肯说公仔的下落。龙世伯来找焦，希望她提供两个公仔的下落，焦说不知情，并反说公仔就在龙世伯手中，二人讲后不欢而散。 焦原来指使伦将那两个公仔复制一对假的，目的是骗人，但却骗不到，焦怪伦做得不好，并对伦说，真的一对在她手中。焦将真的公仔给专家看，专家还未看得出是否真的，焦却甚有信心这是真货。任等决定到焦的夜总会查关于公仔下落的事，任等要发在焦的办公室装偷听器，发不肯。任等一时想不出办法对付焦。亮来找焦，迫焦交出公仔，焦不肯，与之发生争论，焦被胁持，但不肯屈服，但最后还是被亮在她家中搜出公仔。 焦被胁持，但不肯屈服，但最后还是被亮在她家中搜出公仔，但任等却于这时来到，将公仔抢走。焦找叻等，讲出得到公仔的来龙去脉。叻等将公仔交给焦的父亲，焦父给了马一笔钱，马决定凭这笔钱到澳洲读书，不过她虽然麻烦，但要离开，叻等也有些依依不舍。