江南某城，武功高强，游戏人生的王笑天看到城内到处是从东北拥来的难民。在酒场上，王不愤以少胜多，出手帮助某帮会头领唐振海。几经波折，唐决定把帮会交给王带领，让他改做生意，并把女儿许配给他。不久，日本人来了，杀人放火，无恶不作。王自己几次遭日本人袭击，手下也遭日本人杀害，妻子也因日本人的缘故不幸死去。终于，王与公司的众兄弟投入到抗日洪流中。他和众兄弟杀死日军军官三坂后，带着死难兄弟的家小向北方走去。

清朝末年，天灾人祸不断。潮汕地区恰逢灾荒，百姓离乱。为求生存，穷苦百姓纷纷赶往南竹寺庙祈求神佑。可恨恶霸“黑沙掌”（王赤 饰）霸占寺庙，欺压百姓。拳师吴老东携子吴家泰（王群 饰）前往理论，与黑沙掌一伙展开搏斗。最终吴老东因年老体弱，惨死黑沙掌手下，心高气盛的家泰也身负重伤。 侥幸逃生的家泰决定遵照父亲的嘱托，寻找黑沙掌的克星——鸳鸯腿的修习者凤兰艺人。途中，家泰偶然遇见鸳鸯腿传人朱凤妮（宗巧珍 饰）…… 改编自潮州民间传说《鸳鸯铁履桃》。

鸦片战争前夕，大侠黄飞鸿（王珏 饰）协助钦差大人林则徐（鲍方 饰）查禁鸦片。十二贝勒（熊欣欣 饰）勾结烟商决定亲自来广州对付黄林二人。广东富商苏仁（吴孟达 饰）的儿子苏灿（甄子丹 饰）武功了得，苏灿的女友戴懿德（袁洁莹 饰）刚从国外回国，遭到火莲教袭击，苏灿为救女友用巨型炮仗炸毁了太平鼓还伤及了无辜。黄飞鸿得知此事后找到苏灿理论，苏灿对黄不满矛盾由此而生。十二贝勒知道两人不和趁机挑拨，想利用苏灿对付黄飞鸿。暗恋苏仁的小姨峭牙珍（陈淑兰 饰）因为误会率领众人去破坏戴懿德的妇女会，与此同时戴发现了十二贝勒的阴谋，但反被十二贝勒抓住，苏灿为救戴被十二贝勒擒住，还让苏灿染上了毒瘾。受到挑拨之后的苏灿前去行刺林则徐，与黄飞鸿发生打斗，戴懿德终于出现说明了真相，苏灿懊悔不已一蹶不振。幸亏老乞丐（关海山 饰）出现帮助苏灿戒毒成功，在千军一发之际苏灿出现帮助黄飞鸿制服了十二贝勒。

抗日战争时期，日寇入侵我国，广州沦陷。青年学生谭天华随父母前往澳门避难，途中父亲及其他26名抗日志士被日寇渡边大卫及其勾结的“双头鹰”匪帮钱云翔，“龙门帮”沙立标等人杀害，谭天华和谭母被烂仔宏昆救下后逃至澳门，宏昆屡次勒索最后强暴了谭母，谭母含恨自缢而死。 谭天华悲愤之极，在坟场上铁锹怒劈凶手，结果被捕入狱，深爱他的同学何丽为筹款救他，卖身给澳门赌王黑帮大佬沙立标。澳门新日报记者叶元凤，澳门警官郑保罗及澳门首席大律师程伯奇设法施救，免除了谭天华的死刑，但因为沙立标与黑道暗中勾结，阿华被判罚至称为十九层地狱的死亡滩——黑石山服苦役，他的恋人阿美也被宏昆和笑面和尚邵鼎害的家破人亡，阿美被卖到妓院百般蹂躏。 谭天华在”死亡滩“九死一生，结识了隐匿在黑石山的帮会“大龙头”，并得到侠女琼香的帮助，逃过了沙立标手下的暗杀，同时躲避了台风的死亡威胁，成功逃亡到香港，与龙门帮原龙头驼龙旧部汇合并被拥戴为帮会的首领，随即以富商的身份重返澳门。谭天华寻到被卖妓院的阿美，阿美却死在他怀抱。同学何丽陷入泥坑不能自拔，谭天华悲痛万分，决心以恶报恶，他不择手段的利用摇骰子女郎戴芳婷，致使戴母惨死，利用黑社会的矛盾与纠葛，利用娇艳的日本女间谍韦嘉丽，同时也利用澳门的法律和社会的舆论，经过一次次厮杀，一次次唇枪舌剑，阿华打败沙立标，挫败日本人阴谋，成为澳门一代赌王的传奇经历。

解放战争时期，我军侦察参谋郭锐（王心刚 饰），奉命带领一支小分队深入丰城进行侦察，路遇还乡团长（于绍康 饰）带领团丁押解我妇女主任（杨雅琴 饰）和村干部（周冠森 饰），小分队将他们营救。之后，他们在小村安扎下来，分几路化装进城侦察。与此同时，敌人已知晓我侦察兵进城，派搜索队长王德标（安震江 饰）全城布控，郭锐得知王的姐夫是敌炮团团长黄宇轩（邵冲飞 饰），便假扮敌作战处长，并以黄老同学的身份到其家里，智取到敌人火力配备图，在第一时间上报给指挥部。当敌人发觉上当后，展开全城大搜捕，无奈为时已晚，我侦察兵早装扮成敌执法队，驾驶着缴获的中吉普，扬长而去......

秦朝末年。秦二世胡亥昏庸无道，整日花天酒地，不理朝政，导致秦王朝天下大乱。这一天，丞相赵高请胡亥到灵仙宫，接受宫女奉献的玉酒仙丹，以求长命百岁。太尉匡洪闻讯闯进宫，直言相劝胡亥，不要再贪图享乐之事，快想办法解决丹水的危机。赵高对匡洪的行为恨之入骨，但因匡洪是朝廷的功勋重臣，佩戴着秦始皇赠予的宇宙锋宝剑，有代王除奸的权力，又奈何不了他。胡亥见将相之间矛盾重重，急忙从中调解，他采纳了御史康建业的建议，下旨令匡洪的儿子匡扶和赵高的女儿赵艳蓉结亲，以此化解矛盾。赵艳蓉美貌、纯洁、娴淑，倾慕芙蓉出污泥而不染。她在赵府的一次火灾中，偶然发现了父亲密藏的秦始皇让太子扶苏继承皇位的诏书，从而认定父亲与胡亥狼狈为奸，伪造诏书，害死了扶苏，篡夺了皇位。她看清了父亲的丑恶面目，决心与父亲决裂。刘邦大军攻克宛城，丹水告危。守将朱赞连夜赶至咸阳丞相府求帮助。赵高闻讯后，设借刀杀人之计，令匡洪一人去丹水督战。匡洪识破了赵高的诡计，决定除掉赵高后再出征。匡洪手持宇宙锋宝剑，进宫去找赵高，反被赵高诬陷谋刺圣驾，胡亥大怒，将匡洪处死，派御林军去抄匡府满门。匡扶死里逃生，赵艳蓉被送回丞相府。夜晚，胡亥来到赵高家，一眼看中了美貌的赵艳蓉。赵高不知廉耻，献女求荣，许诺明日即送女儿进宫为妃。赵艳蓉对父亲的做法气愤之极，她接受侍女哑奴的建议，撕破自己的衣服，抓破面容，装出疯颠的样子，弄得赵高叫苦不迭。次日，赵高进宫秦朝皇上，女儿已疯，无法进宫。胡亥不信，下旨宣赵艳蓉进宫，亲自判真伪。赵艳蓉来到胡亥面前，一不参拜，二不下跪，借疯颠痛骂昏君。刘邦大军攻克丹水，直逼咸阳。赵高见秦王朝大势已去，派兵进宫杀了胡亥，将其头献于刘邦邀动。深夜，赵艳蓉来到匡家祠堂，赵高随后追至。艳蓉拿出秦始皇的遗诏，历数父亲犯下的大逆不道、残害忠良等滔天大罪。赵高恼羞成怒，持剑杀死了自己的女儿。这时，已是刘邦战将的匡扶闯入祠堂，看见妻子惨遭杀害，挥剑砍死了赵高。

常家壁是个泥塑民间的艺人，他的先祖常青山，曾在乾隆盛世时受到乾隆皇帝的赏识，被御封"泥人常"，并被宣进宫里专门为皇上、娘娘捏泥人，供他们玩赏享乐。但常青山不甘为笼中之鸟，一心想回到民间去。终于，他从皇宫里逃了出来。从此，常家世代流落异乡，受尽了煎熬。到了常家壁这一代，已是民国二年，常家壁从外地回到北京，和妹妹常家玉一起摆了个泥人摊，一方面捏自己的泥人，也给人家看人捏象，以此糊口为生。地痞流氓三横王让常家壁为他捏象，捏好以后，他又嫌自己的形象太丑，硬说不象，大打出手，砸了泥人摊，还把常家壁抓进了监狱。赵沧海是本街的大财主，继承了先祖赵二的祖业，开了一家经营收藏古玩字画的"藏珍斋"。他的伙计杨进宝，有一身好武艺，好打抱不平，他求掌柜的出面救人。赵沧海为包销家壁的泥人，请警长出面，贿赂以银钱，救出常家壁，把三横王投入狱中。家壁出狱后，对救命恩人感激涕零，赵沧海让他住进自己的闲房，为赵捏泥人"藏珍斋"生意兴隆，赵沧海发了大财。常家玉与杨进宝建立了感情，默默地相爱着。与常家世交的柳真人后代柳先生，以相面算卦为生。一天他告诉家壁，美洲华侨治公堂要请家壁参加巴拿马赛会。但赵沧海不允，他还常把家壁捏的泥人，盖上伪造的常青山的印，造假古董，以获取暴利。家壁看清了赵沧海的真面目后，决心摆脱他，准备自己开业，自捏自卖。赵沧海为控制常家壁，派人与早已沦为土匪的三横王联系，将常妻翠花绑票。常家壁凑齐一千元，请柳先生去赎人，却只能赎回翠花在山上生下的男孩，翠花跳崖殉节。常家兄妹悲痛万分，为免遭赵沧海的迫害，常家一家人只得背井离乡远走他方。杨进宝杀死了前来追杀常家人的赵沧海，也远离家乡，追寻常家兄妹而去。五年以后，他终于与常家兄妹相逢。此时常家壁已年老多病，他鼓励妹妹，继续捏泥人，把常家的泥塑技艺传下去。

白鸽（洪学敏 饰）是一名变电所女工，一场意外中，她引以为豪的大辫子险些造成一起生产事故，于是，白鸽狠了狠心，决定剪掉一头乌黑油亮的长发，就这样，她走进了青年徐力（张天喜 饰）的理发店。 徐力为白鸽设计了一个十分好看的造型，这让白鸽十分满意，她也因此成为了徐力理发店的常客，一来二去之下，两个血气方刚的年轻人之间擦出了爱情的火花。一次偶然中，白鸽目睹了徐力同一位女青年有说有笑，嫉妒之情油然而生，当她找到理发店想要跟徐力讨个说法之时，又看到徐力被两位警察带走，难道徐力犯了什么罪吗？在迷惑和不解之中，白鸽和徐力断了联系。

故事发生在1982年。退休建筑工人葛全德师傅倡议组建了街道知青建筑队，又带领青年们承包了一座居民住宅楼的修建任务。市公安局局长的二儿子高振武和他的铁哥们儿小胡子等人也在这个建筑队工作。这些人流氓成性，整天惹事生非，经常不上班，发工资的时候倒一个都不少来。因没完成承包定额，队里决定每人少发五元，高振武一伙又大闹起来。葛师傅实在气急了，仗着自己有一身好武艺，他狠狠地把这些家伙教训了一顿。葛全德一家四口，老伴儿善良、贤慧。儿子玉龙诚实、耿直，在酱油厂当工人。"文革"中，原商业局局长许维昌下放到他们厂"改造"，因干重活，病倒在地，玉龙不避嫌疑将他送到医院抢救。于是，玉龙与许局长的女儿许晶晶相识，他们成了挚友。后来许维昌父女去了干校，玉龙与晶晶分别多年。如今，许维昌官复原职，父女又回到这个城市，玉龙和晶晶确定了爱情关系。好景不长，玉龙的朋友看见晶晶最近经常和一个"小白脸"男人进出高级宾馆，立即报知玉龙。玉龙追到宾馆，看见晶晶和那男人竟然同住一室，气得差点儿昏过去。他痛苦地离开宾馆，来到海边徘徊。原来，许晶晶随父亲回城后，当上了市歌舞团的报幕员。由于爱慕虚荣，想当电影演员，上了那个"小白脸"的圈套。那人叫戴征，是本市戴市长的二儿子，他玩弄女人，投机倒把，无所不为。他冒充电影导演，诱奸了晶晶。晶晶有苦难言，无奈只得中断了与玉龙的爱情，委身于戴征。婚后没多久，戴征又勾引上另一个女人，同时还纠集团伙大搞走私等违法勾当。晶晶和他离了婚，又回到父亲身边。许局长理解女儿的痛苦，知道他仍然爱着玉龙，真心希望他们重新和好。玉龙的妹妹葛秀娟待业一年多，刚刚分配到商业局托儿所工作。过去，高振武曾拦路调戏过她。这一天，高和小胡子到托儿所偷东西，在院子里又和她相遇。高振武对秀娟污言秽语，欲施无礼。托儿所所长和老师们闻声出来，所长一面阻拦，一面训斥，小胡子用匕首将老所长刺成重伤，一秋人趁乱而逃。戴市长的大儿子戴寻是个诚实、正派的中年知识分子。妻子是公安局长的女儿是个仗义执言，敢于抵制不正之风的记者，后因车祸死去。戴寻的小女儿得到托儿所葛秀娟阿姨无微不至的关怀，戴寻也逐渐地和秀娟产生了爱慕之情。戴市长和高局长都是秉公无私的好干部，当他们得知自己的儿子背着他们干了许多坏事时，果断地下令逮捕了戴征和高振武这两个败类，平了民愤。

文革期间，共产主义劳动大学在江西省某山区成立。“抗大”老干部龙国正（郭振清 饰）被派到松山分校任党委书记兼校长。当时，两条路线的斗争非常激烈，围绕办学姓“社”还是姓“资”展开激烈讨论，地委赵副专员（鲍烈 饰）支持副校长曹仲和（陈颖 饰）把学校建在城郊，而地委副书记唐宁（ 温锡莹 饰）则站在龙国正一边，支持他们把学校建在山上。资产阶级思想严重的教务主任孙子清（葛存壮 饰），认为工农出身的青年没资格上大学，气愤的龙国正抓起江大年（李世江 饰）的手宣布：“这手上的老茧就是资格！”他聘请老贫农参予学生入学评议，坚持开门办学。肩负着社会主义使命的龙国正，面对种种困难和不满，能否当好这个校长呢......

鸦片战争后，西方列强用枪炮打开了中国的门户，肆无忌惮地用各种手段对中国进行残酷的掠夺。尽管世界上贩卖黑奴的活动已逐步衰退，但是贩卖华工这一罪恶行径，却在中国东南沿海兴盛起来。英国驻厦门的领事查理士，接到威廉爵士的一封密信，要他从中国运送500名华工到澳洲去开掘金矿……

民国初年的天津，社会动荡不安。深夜，青蛇帮帮主宁飞鸿刚从藏有军火和烟土的地下室出来，就被一蒙面人用刀拦住，幸有宁飞鸿侄子华云吾的挡驾。蒙面人是鼓宣的女儿娇妹，她是为报杀父之仇而来，娇妹的未婚夫是翠姑的儿子海龙。当年因宁飞鸿嫉妒翠姑爱大师兄鼓宣，而将鼓宣杀死，并强奸了翠姑，不久，翠生下海龙。翠姑含辛茹苦地将娇妹和海龙抚养成人。娇妹为报父仇，女扮装只身进城，牵马走过裕德楼，而引起路过此地的常义和华云吾的疑心，他们追了上去，并对拦路的小摊贩大打出手。这些被闻讯追到城里寻找妹妹的海龙看到，海龙痛打常义。海龙的功夫被正带着女儿天凤吃饭的宁飞鸿看到，他将海龙请到宁府，聘他做家丁教头，天凤请他做自己的保镖。这使华云吾非常妒忌。不久，娇妹装扮成乡下姑娘来到宁府做女佣，被华云吾看上，正当华云吾欲对娇妹无理时，海龙借机救下娇妹。当晚，海龙陪天凤去舞场，在回来的途中，遭人暗算，并巧遇华云吾，翠姑领乡亲们救下海龙，杀退敌人。天凤见海龙安全归来，十分惊喜，她从海龙手中接过刻有宁字样的匕首，顿时明白是华云吾怕海龙成了宁家的女婿，才派人暗杀海龙的。当晚，海龙在去刺杀宁飞鸿时，与妹妹相遇，双双落入陷阱，娇妹让海龙将她捆住，以免两人同时落难。宁飞鸿奖赏了海龙，命华云吾干掉娇妹。当海龙听到枪声后泪水长流，这一夜被宁飞鸿看到眼里，宁飞鸿要海龙说出主使人。华云吾在处决娇妹之前向她提出，若能拿出宁飞鸿的人头就可换回性命。娇妹回村找翠姑，翠姑等人杀进宁府，非但没有找到海龙，自己也落入敌手。当翠姑看到宁飞鸿的画像时，明白了眼前的人就是当年杀死大师兄，奸污自己的仇人。宁飞鸿也明白了一切。娇妹去救海龙，这时天凤已打开了关押海龙的地牢，华云吾拦在她的面前，天凤用身体挡住了华云吾射向海龙的子弹。娇妹、海龙一起杀了华云吾。宁飞鸿企图用父子情来感化海龙，被翠姑、海龙和娇妹击毙。