世纪之交，古老的中国正迎来前所未有的巨大变革。老态龙钟的大清王朝摇摇欲坠，六君子的鲜血无法阻止历史车轮的滚动，老北京城的上空风云变幻，波谲云诡。王利发（于是之 饰），北京城内裕泰茶馆的年轻掌柜。他谨记父亲的教诲，体面周全地迎送四方宾客。小小的茶馆内，三教九流各色人等穿梭于此：提笼架鸟哀叹时运的松二爷（黄宗洛 饰）；慨叹国之将亡的刚毅满人常四爷（郑榕 饰）；一心谋求实业救国的秦仲义（蓝天野 饰）；丧尽天良买卖人口的刘麻子（英若诚 饰）；打算娶老婆的庞太监（童超 饰）……你方唱罢我登场，小小茶馆之内演尽世间的沧桑与凄凉…… 本片根据老舍同名原著改编，并1983年第3届中国电影金鸡奖特别奖、文化部1982年优秀影片奖特别奖。

1975年，北京。方凌轩（郑榕 饰）大半辈子在新华医院从事中医药研究，平日里著书立说，颇有建树。作为人大代表，出席了全国四届人代会，并受到周总理的接见与关怀。会后，他加紧了冠心病新药的研制。女婿庄济生（修宗迪 饰）是四人帮在卫生部的爪牙，他对研制工作百般刁难阻挠，回到家中，方凌轩与庄济生展开面对面交锋，他严厉斥责女婿的极左言行，恼羞成怒的庄济生通过部里四人帮的代言人，疯狂打压一切与研制新药有关的人和事。就在方凌轩感到绝望之机，周总理从医院打来电话鼓励他继续研制，早一天服务于广大患者，这给了方凌轩及同事极大的勇气......

1927年初，在欢庆北伐胜利的喜庆日子里，董必武来到汉口，寄居在好友——法院院长唐云阶家中。面对蒋介石的反共方针，董必武邀请进步人士商讨反击日益嚣张的农村反动势力的对策，共同拟定了“惩治土豪劣绅暂行条例”，并组织征粮队下乡，由黄安七紫乡农协主席郑虎担任队长。唐云阶的女儿楚梅和她的中学同学们也都参加了征粮队。没过几天，郑虎突遭逮捕，报纸指控他杀人放火烧粮，并声称“幕后有人”，矛头直指董必武。汪精卫与唐云阶的亲家、国民党湖北省党部常委孔继石狼狈为奸，胁迫唐云阶出任“郑虎一案”的审判长。为了营救郑虎，冯正浩大律师受共产党委派决定出庭为郑虎辩护。某日，已晋升为汪精卫侍卫队长的孔少戎邀未婚妻楚梅出游，以虚情假意骗得楚梅的信任。楚梅竟将她目睹孔少戎的祖父孔龟年放火烧粮仓，并杀死老更夫而嫁祸于郑虎的真情和盘托出。次日，冯大律师死于侍卫队的汽车轮下，血的事实和董必武的开导教育了楚梅。“四一二”后，蒋介石亲自指使孔继石拿郑虎开刀。孔继石领命后加紧活动，收买检察官，让儿子孔少戎诱使楚梅离开，命特务盯住董必武，然后逼唐云阶提前开庭，企图在被告无律师和证人的情况下，判处郑虎死刑。经过一番复杂的斗争，董必武带着楚梅突然出现在法庭上，他们有力的辩护和作证，终使冤案真相大白。郑虎获救了，孔龟年却罪责难逃。气急败坏的孔继石连忙授意儿子暗杀董必武。当孔少戎将罪恶的子弹射向董必武时，楚梅用自己年轻的身体护卫了敬爱的董伯伯。迎着楚天风云，董必武告别老友，投入了“宁汉合流”后的武装斗争。

公元710年，李旦的三子李隆基（刘威 饰）发动政变帮助他取得了皇位，事隔两年之后父亲把王位禅让给了儿子。李隆基登上皇位成了唐玄宗，大唐又迎来了盛世的发展。若干年后平静被皇子李瑁（黄小雷 饰）的妃子杨玉环（林芳兵 饰）打破，李隆基看上了她，在亲信宦官高力士（李如平 饰）的 帮助下，他不顾一切得到了佳人，杨玉环从此成为了杨贵妃。尽管已经有了武惠妃（李建群 饰）、王皇后（李静莉 饰）、赵丽妃（周洁 饰），但是唐玄宗最爱的还是杨贵妃，甚至把杨玉环的堂兄杨国忠（高兰村 饰）变成了丞相，两人一起度过了好些年快乐的生活，直至安禄山（颜彼得 饰）的叛乱出现。最终杨玉环还是成了政治的牺牲品，惨死在马嵬坡，而命运对唐玄宗的眷顾就此为止。