20年代初，广州三家巷住着互有姻亲关系的三户人家：买办资产阶级的陈 家、官僚地主的何家和手工业工人的周家。三家的青年们都怀有救国救民的抱负，立志为祖国富强献身。省港大罢工开始后，周家幼子周炳的表妹 、鞋匠之女区桃在沙基惨案中不幸中弹牺牲。与区桃相爱的周炳痛不欲生 ，大病一场。后在大哥周金和表姐区苏的劝导下，他重新振作起来，并与陈家四小姐文婷一起参加了支持省港罢工的文艺演出。不久，廖仲恺遇刺的消息传来，陈家大少爷文雄丧失革命信心，哄骗周家三姑娘周泉与他结了婚，后又退出罢工委员会，到德昌洋行当了经理。周炳二哥周榕与陈家二小姐文娣私奔上海作新婚旅行，归来后，陈文娣的革命意志也开始动摇 。在一次聚会上，三家巷青年发生激烈争辩，终致彻底决裂，成为势不两立的仇人。周榕与文娣从此分手。只有周炳认为文婷是陈家的例外，并接受了她的爱情。四一二大屠杀开始后 ，周家三兄弟到乡下避难。其间，文娣嫁给了何家少爷守仁。后何守仁在周炳给文婷的信封邮戳上发现了周家兄弟的藏身之地，遂予告发。周榕、周炳逃脱敌人追捕，周金却不幸牺牲。南昌起义后，革命形势有所好转。周炳满怀革命热情约文婷相见。不料，此时的文婷只热衷于建立舒适的小家庭。不久，她嫁给了财政厅官员宋以廉。残酷的现实使周炳幡然猛醒。他怀着对区桃的怀念和对革命的信念，投入了广州起义的革命洪流。

80年代，健民制药厂厂长魏健民，在“利民霉素”投产与“三废”的处理之间顾此失彼，因而妨碍了郊区的农业生产，干扰了植物研究所的科研工作，影响了附近居民的身体健康。某报社记者高立言赞扬“利民霉素”的报道刚发表，就收到许多群众来信。高立言再次深入调查，又发表了批评药厂的文章。于是，围绕着药厂产生了一系列矛盾冲突。最后，魏厂长认识到“三废”的危害，决心治理，在搞生产的同时，积极注意做好环境保护工作。