世纪之交，古老的中国正迎来前所未有的巨大变革。老态龙钟的大清王朝摇摇欲坠，六君子的鲜血无法阻止历史车轮的滚动，老北京城的上空风云变幻，波谲云诡。王利发（于是之 饰），北京城内裕泰茶馆的年轻掌柜。他谨记父亲的教诲，体面周全地迎送四方宾客。小小的茶馆内，三教九流各色人等穿梭于此：提笼架鸟哀叹时运的松二爷（黄宗洛 饰）；慨叹国之将亡的刚毅满人常四爷（郑榕 饰）；一心谋求实业救国的秦仲义（蓝天野 饰）；丧尽天良买卖人口的刘麻子（英若诚 饰）；打算娶老婆的庞太监（童超 饰）……你方唱罢我登场，小小茶馆之内演尽世间的沧桑与凄凉…… 本片根据老舍同名原著改编，并1983年第3届中国电影金鸡奖特别奖、文化部1982年优秀影片奖特别奖。

二〇三院是北京城里一个普通的居民小院，残留着一些老王府的痕迹，新建筑也不少，8号楼是院中央一座塔式高楼，楼内除了住着整天忙碌的年轻人、中年人，传达室门口还常常围着一些得闲的老年人。这些老人谈古论今，说道时事，是非曲直，不依不饶。在偶然却也平常的一起起事件里，这里的人们以独特的方式自觉不自觉地卷入了尴尬万分却又痛快淋漓既改变着自己命运也影响着别人生活的旋涡。 近七十的板儿爷老王突然要认妈，既得巨奖又了了毕生心愿，照理是好事一桩，面对电视台直播镜头说出一番心里话让人感动的同时却也让人黯然神伤，在世俗的目光里，老人感受了一份高洁，在追求实际和实惠的时尚潮流中，大字不识的三轮车夫却追求了一回古典小说里才有的浪漫；老王是个锁厂退休的修锁工人，这个不懂经营的老实人有意无意间却被推上了一家文化公司法人代表的位置，这是一把对他来说结构说不清有多复杂的锁。在无奈、自慰、兴奋、担忧、惊悸、化险为夷又庆幸不已的悲欢中，老王可以说是真正彻头彻尾地底气十足地过了一把老板瘾；男婚女嫁是人间美事，可是被别人规定了结婚期限的老光棍莫老师却丝毫也不觉得这中间到底有多少美妙，但是不经历某些煎熬，又怎么说得上体会到生活的美好呢？ 看病吃药对于吃五谷杂粮的百姓来说也是难免的事，高工对于在女足俱乐部坐冷板凳当替补的女儿始终不能理解，这回自个得了前列腺炎，当了住院"替补"，父亲和女儿之间的沟壑却以这样一种滑稽却又苦涩的方式填平了，这就是《冰糖葫芦》歌里唱的"酸里面裹着甜，甜里面透着酸……"，谁又说得清，生活的本质不是如此呢？ 美国姑娘莎拉当了中国媳妇，于是这座塔楼里又演绎出了一幕中西合璧的婆媳故事；岁数大了，忘性难免，老马和大老李是楼里的一对双重亲家，亲家之间要因为一笔不大不小的钱成了冤家，这事可有点让人挠头。糊涂虫边上少不了聪明人，可聪明人多了，也是件难办的事，俗话说了，木匠多了盖不好房；为一分钱打官司的奇事也发生在这座高楼里，当事人二主任却说他不是为了钱，而是为了一个普通人的尊严，尊严在今天又值多少钱呢？ 钱当然是个话题，可挣足了钱的戴总，在弥留之际的妻子张光路面前，又有怎么样的一段人生故事和生命感慨呢？ 市场经济给我们的生活带来了震动，传统文化和多少年来我们遵循的理想文化都受到了空间冲击，高楼里、平家、老局长父亲和副教授儿子都无法回避地直面了这次挑战，在相互对抗到相互理解中，这对老父子经历了一次震动心灵确又温暖如初的感情过渡。 这个夏天，老区一个九岁的名叫小百灵的女孩同样不期而至来到了这座楼里，跟百岁老人温其老格格一样，跟塔楼里男人女人大人小孩所有人一样，在个苦夏，这个孩子吃着对老北京人来说都是新鲜的夏天的糖葫芦，着实酸了一回，也着实甜了一回，也哭了一回，也笑了一笑，在嘻笑回味中，嚼出了浓浓的滋味。 一座塔楼，一座并不起眼的塔楼，演绎着一幕幕啼笑皆非又妙趣横生的世俗故事。

父母双亡的忠良（张国荣）投靠嫁入庞家的姐姐秀仪（何赛飞）时，处处受到姐夫的挤兑和侮辱，一怒之下用鸦片毒废了姐夫，逃到上海后，阴差阳错投入黑帮头目大大门下，成为利用色相勾引富家太太上钩再勒索其钱财的“拆白党”。 庞府老爷死后，大小姐如意（巩俐）被立为主事，为骗庞家财产，大大命忠良回到庞府引诱如意，岂料两人日久生出真情，不忍再欺骗如意的忠良独身返回上海，而如意也被大大接到上海，眼见了忠良所从事的“拆白党”勾当，心生死灰。