Four swindle stories, taking place successively in Tokyo - Japan (Les cinq bienfaiteurs de Fumiko), Amsterdam - The Netherlands (La riviere de diamants), Italie (La feuille de route), and Paris - France (L'homme qui vendit la tour Eiffel).

木下監督は、鶴屋南北の原作にかなり手を加え、お岩の亡霊は伊右衛門の良心の呵責による妄想だという新解釈を与えている。また、この作品を日本の伝統的な絵巻物という視点で捉え、全編を俯瞰撮影の長回しで撮った異色作品。

刚毕业的医学院学生保本（加山雄三 Yuzo Kayama 饰），在父亲的介绍下，来到穷乡僻壤的小石川诊所实习。他的老师是一位被称作红胡子（三船敏郎 Toshiro Mifune 饰）的古怪医师。起初，向往长崎的保本对这个贫民窟厌恶之极，并迁怒于红胡子，觉得自己受骗上当，无用武之地。 红胡子是这里远近闻名的杏林高手，他没有对保本提什么要求，而是默默地行医，不畏权贵，不计酬劳，手下治愈的病人不计其数，其中包括因受虐精神失常的少妇（香川京子 Kyôko Kagawa 饰），因酗酒导致半身麻木的醉汉，因被贩卖至青楼身患性病的雏妓等等。在协助红胡子救死扶伤的过程中，保本逐渐发现了医德的重要，并修正了自己的人生态度……

这部惊险报仇片剧情复杂，线索纵横交错，黑泽明通过一宗贿赂事件，无情地揭露了日本官商界的黑暗，对人性的丑恶一面刻划得入木三分。在构图方面，黑泽明控制得更完美无瑕，通道、楼梯、房间的排列、镜的摆设，以至瓦砾堆的空间布置，都拍得均整有致，计算得惊人地准确。

老迈但却充满活力的工厂主中岛喜一（三船敏郎饰），在听说美国进行氢弹实验之后，就购买了一块土地修建地下室，以防备核辐射。后来，他又听说苏联也在进行氢弹实验，放射性尘埃能从北面吹到日本，于是就放弃了修建地下室的计划，打算全家移居巴西。周围的人都觉得他杞人忧天，大惊小怪。家人极力反对他的计划，并以精神失常为由，请求法院禁止他处理家族财产。中岛喜一为了断绝家人的后路，一把大火烧毁了自己的工厂，却没料到这一举动导致了工人的失业。中岛喜一最终发疯，进了精神病院。

黑道人物朝比奈武夫（三島由紀夫 饰）是家族的二代头目，当年其父被对手相良组杀害，武夫为复仇而刺杀相良组组长雄作（根上淳 饰）。然刺杀失败，他也锒铛入狱。三年左右时间转眼即逝，武夫出狱在即。相良对当年之事怀恨在心，接连派出杀手袭击武夫。凭借运气和警觉，武夫一一化险为夷，却只能窝在自己的根据地——某电影院中暂避风头。 在此期间，他结识了影院新来的检票员，美丽的少女小泉芳江（若尾文子 饰）。虽然兄长（川崎敬三 饰）极力阻挠，芳江还是义无反顾爱上了这个刀口舔血的黑道男子。两人去游乐园游玩之时，偶然遇见了相良的幼女美雪。武夫将其诱拐作为要挟，经过大头目云取大三郎的斡旋，朝比奈一家终于和相良组和解。只是黑道世界，怨怨相报，从没有尽头……